SOS im Morsecode: Was es bedeutet und warum es ... --- ... ist

Drei Punkte, drei Striche, drei Punkte. SOS ist das bekannteste Stück Morsecode der Welt – selbst Leute kennen es, die keinen einzigen anderen Buchstaben senden könnten. Aber fast alles, was der Durchschnittsmensch darüber glaubt, ist ein bisschen falsch. Es ist keine Abkürzung. Es wurde nicht zuerst auf der Titanic benutzt. Und streng genommen sind es nicht einmal drei Buchstaben. Hier ist die wahre Geschichte – und wie du es sendest, falls du es je brauchst.

SOS steht für gar nichts

„Save Our Souls“, „Save Our Ship“, „Send Out Succour“: Das sind alles Backronyme, die nachträglich erfunden wurden. SOS wurde allein deshalb gewählt, wie es klingt und wie es auf dem Papier aussieht. Die Folge di-di-dit dah-dah-dah di-di-dit ist unverwechselbar, selbst unter Stress leicht zu senden, unmöglich mit normalem Funkverkehr zu verwechseln und für einen Funker erkennbar, der nur einen Teil davon mitbekommt. Die Buchstaben S und O waren einfach die Namen, die man dem Muster im Nachhinein gegeben hat.

Streng genommen ist SOS ein Prosign: ein einziges durchgehendes Signal, das ohne Pausen zwischen den drei Gruppen gesendet wird. Korrekt geschrieben trägt es einen Überstrich – SOS mit einer Linie darüber –, um zu zeigen, dass es ein Symbol ist und nicht drei getrennte Buchstaben. In der Praxis senden und beschreiben es aber fast alle als S-O-S, und es funktioniert so oder so.

Woher SOS kommt: Berlin, 1906

In den ersten Jahren der drahtlosen Telegrafie gab es kein einheitliches Notsignal. Die Marconi Company, die den Seefunk dominierte, führte 1904 CQD ein: CQ war der allgemeine Anruf an alle Stationen, und das D stand für „distress“, also Not. Deutschland hatte derweil in seiner Funkordnung von 1905 ein eigenes Signal festgelegt: das Muster drei Punkte, drei Striche, drei Punkte, dort schlicht als „Notzeichen“ bezeichnet.

Als sich 1906 Delegierte aus aller Welt zur Internationalen Funktelegrafenkonferenz in Berlin trafen, wählten sie das deutsche Signal zum internationalen Standard. Die Vereinbarung trat am 1. Juli 1908 in Kraft. Manche Quellen vermuten, das Muster sei teils gewählt worden, weil es sich schnell senden und beliebig oft ohne Zweideutigkeit wiederholen ließ, teils weil das deutsche System bereits in Gebrauch war. Britische Marconi-Funker gaben CQD nur zögerlich auf, und mehrere Jahre lang waren auf See beide Signale zu hören.

SOS und die Titanic

Die verbreitete Geschichte, SOS sei im April 1912 zuerst von der Titanic benutzt worden, ist falsch – aber ein Körnchen Wahrheit steckt darin. Das erste belegte SOS wird meist dem Cunard-Dampfer Slavonia zugeschrieben, der im Juni 1909 nahe den Azoren auf Grund lief, und es gibt Behauptungen über noch frühere Verwendungen durch deutsche Schiffe. Die Funker der Titanic, Jack Phillips und Harold Bride, sendeten zunächst CQD, wie es bei Marconi üblich war. Laut Brides späterem Bericht schlug er Phillips vor, auch den neuen Ruf zu versuchen – mit dem Scherz, es könnte seine letzte Gelegenheit dazu sein. Die Titanic sendete also sowohl CQD als auch SOS, und die enorme Aufmerksamkeit rund um den Untergang tat mehr als jede Konferenz dafür, SOS zum Signal zu machen, das jeder kennt.

Das Funkdrama jener Nacht – der Funker der nahen Californian war schlafen gegangen, die Carpathia dampfte durchs Eis zu den Überlebenden – führte direkt zu neuen Vorschriften, die auf Passagierschiffen eine 24-Stunden-Funkwache verlangten.

So klopfst du SOS

Weil es ein einziges durchgehendes Signal ist, gehört SOS zu den Dingen, die sich am leichtesten korrekt senden lassen – aber das Timing zählt trotzdem. Halte dich an die üblichen Morse-Verhältnisse: Ein Strich ist dreimal so lang wie ein Punkt, und die Pause zwischen den Elementen ist einen Punkt lang. Lass keine längere Pause zwischen dem S und dem O, denn das Signal soll durchlaufen.

1. Drei kurze Schläge: tap, tap, tap.
2. Drei lange Schläge, jeder etwa dreimal so lang wie ein kurzer: taaap, taaap, taaap.
3. Wieder drei kurze Schläge: tap, tap, tap.
4. Etwa sieben Punktlängen Pause, dann wiederholen. Wiederhole so lange, bis jemand antwortet.

Auf ein Rohr, eine Wand oder eine Schiffswand geklopft, wird der Unterschied zwischen kurz und lang nicht durch den Schlag selbst, sondern durch die Pause danach vermittelt – übertreib die Pausen also: drei schnell, drei langsam, drei schnell. Retter sind darauf trainiert, auf genau diesen Rhythmus zu hören.

So blinkst du SOS mit einer Lampe

Mit einer Taschenlampe, der Handy-Lampe oder einer Signallampe deckst du den Strahl zwischen den Elementen ab oder schaltest ihn aus. Drei kurze Blitze, drei lange, drei kurze, Pause, wiederholen. Wenn du das Licht ausrichten kannst, schwenke es langsam über den Horizont, damit ein entfernter Beobachter es eher bemerkt. Nachts ist ein blinkendes Licht viel weiter sichtbar als ein gleichmäßiges, und der unnatürliche Rhythmus von SOS ist es, der es von gewöhnlichen Lichtern abhebt.

Andere Wege, SOS zu senden

• In großen Buchstaben in Sand, Schnee oder auf ein Dach geschrieben. SOS liest sich auf dem Kopf genauso – ein Grund, warum es sich für Signale vom Boden zur Luft eignet.
• Drei von allem: drei Feuer, drei Pfiffe, drei Schüsse. Die „Dreierregel“ beim Signalisieren in der Wildnis stammt aus derselben Tradition.
• Viele Smartphones haben eine Notruf-SOS-Funktion, und manche Taschenlampen-Apps blinken das Muster automatisch.

Ist SOS noch offiziell?

Auf See nicht mehr. 1999 löste das Global Maritime Distress and Safety System (GMDSS) Morse in der internationalen Schifffahrt vollständig ab, und SOS hörte auf, das offizielle Seenotsignal zu sein. Schiffe nutzen heute automatisierte digitale Rufe und Satellitenbaken. Trotzdem wird SOS weltweit erkannt, in Überlebenskursen gelehrt und ist nach wie vor das Richtige, wenn du nur ein Licht oder ein Klopfgeräusch hast. Niemand, der drei kurz, drei lang, drei kurz hört, wird sich fragen, was du meinst.

Verwandte Signale, die man kennen sollte

SOS ist nicht das einzige Notsignal aus der Morse-Ära. CQD war, wie erwähnt, sein Vorgänger. Das gesprochene Funk-Gegenstück ist „Mayday“, vom französischen „m’aidez“ („helft mir“), in den 1920er-Jahren für den Sprechfunk eingeführt. „Pan-pan“, von „panne“, signalisiert Dringlichkeit ohne unmittelbare Gefahr. Im Morsecode war das Dringlichkeitszeichen XXX und das Sicherheitssignal TTT. Über Prosigns und den Rest der Funkerkürzel liest du in unserem Leitfaden zu Zahlen, Satzzeichen und Prosigns.

Wenn du SOS und andere Wörter in echtem Tempo hören möchtest, probier den Morse-Übersetzer. Und wenn du über das eine Signal hinauswillst, das jeder kennt, bringt dich unser Anfängerleitfaden dazu, ganze Sätze nach Gehör mitzuschreiben.